“平信徒（laity）”顾名思义，就是指：相对于圣职人员（clergy），教会中绝大多数未被授以圣职的一般信徒。从语源学的角度来看，英文的平信徒（laity）一词主要是衍生自古法文的lai以及拉丁文的laicus，后者又直接源自希腊文的laikos（原形是laos），意为“民众或子民”（the people）。大致而言，此词在新旧约圣经中被用来指“天主的子民”。据此推论之，初期教会中的全体成员应该都是属于laicus（在此应译为信徒，而非平信徒）的范畴，至少他们的基本属性应以此为基础。

可惜的是，这个“参与性共同体”的性格不久就随着教会的“阶层体制化”和“圣职中心化”（clericalization）而逐渐消失了；从第四、五世纪起以至于中世纪末期，教会的阶层体制化过程达到了极点，平信徒也被排除在权力核心之外。不过，我们也不应忘了，中世纪最具特色的修道主义就是一个由平信徒所创立，后来才逐渐被教会体制所吸纳。另外，中世纪末期兴起的托钵修会运动（以圣法兰西斯所创办的方济各会为代表）和平信徒灵修运动（Devotio moderna）更是平信徒们所创立的特异果实。

平信徒视基督为永远的大司祭（希四：14），因此，每一个信徒通过洗礼都加入了这个集体的司祭国度（默一：6），成为君尊司祭职的一份子和天主子民；洗礼可以说就是平信徒加入君尊司祭职的「授职礼」。伯前二章9-10节这样定义平信徒：“至于你们，你们却是特选的种族，王家的司祭，圣洁的国民，属于主的民族，为叫你们宣扬那由黑暗中召叫你们，进入他奇妙之光者的荣耀。你们从前不是天主的人民，如今却是天主的人民；从前没有蒙受爱怜，如今却蒙受了爱怜。”

近年来普世教会的宣教工作越来越重视「平信徒在世界中的见证」。藉着许多具有专业才能的平信徒在社会、政治、经济等层面的参与和奋斗，基督信仰得以在现代世界中落实结果，教会也努力在生活和工作的具体事务中领会天主的旨意。从实践「天职」（vocation）的角度来看，平信徒就是教会进入世界的主要媒介。因此，我们必须承认：平信徒是一直在教会与世界中扮演积极角色但却又持续被忽略的一股力量；在过去的传统裡，平信徒因为未受圣职而被视为不够专业、能力不足；讽刺的是，这些在现实世界中拥有不同恩赐和专业才能的成员却是现今教会向世界宣扬和见证的主角。譬如：初期教会中的伟大教父和重要神学思想家特土良、居普良、奥古斯丁等都是才能出众的平信徒；犹斯丁和俄利根更是众所周知的卓越信徒教师。

再者，天主的恩赐和圣宠是只显现给教宗、主教、司铎和执事等圣职人员呢？还是也会使平信徒蒙福，在福传等教会侍工中发挥关键作用？首先，壹个例子是：主耶稣既没有诞生在一个万人瞩目的君王家中，也没有光荣地诞生在天主的大司祭家中，他诞生在一个非常平凡的木匠人家，诞生在二千多年前那个寒冬的马槽中；再譬如：许多受封的圣人在他们被封圣之前，有些都是普通的平信徒或小孩子，但他们经历了圣宠，见证过圣神或圣母临在等方面的神迹，或是在世活出了天主要我们所过的圣洁生活的样式，有高尚的德行，并成为众人成圣的榜样。因此，圣恩是指向普世的，也是惠及普世的；每个平信徒都要有来自天主的信德，努力前行，将福音传遍普世。

正如《天主教教理》卷壹第二部分第三章第九条第四节讲到：是那些藉洗礼加入基督奥体的人，他们组成天主的子民，因此他们各按自身的方式分享基督的司祭、先知和王者的职务，依各自身分奉召执行天主赋予教会在世界上要完成的使命；所有基督信徒，因为皆重生于基督，享有地位及行动的真正平等，基于此平等众人各按其固有的身分及职务，共同建立基督的奥体；主在其身体的肢体间所愿意有的差别，本身是为了维持它的团结和执行不同使命。因为教会内的职务虽有区别，使命却是壹致的。基督给了宗徒们及其继位者，以他的名义和他的权力，训诲、圣化和治理的职务。但是平信徒，由于分享了基督的司祭、先知和王者的职务，在全体天主子民的使命中，也对教会和世界执行他们特有的任务。此外，从圣职人员和平信徒中，也有一些基督信徒，因实行福音的劝谕---献身于天主，并以他们特殊的方式从事教会救世的使命”。

梵二大公会议也指出：“基督执行他先知的职务，不仅通过天主教会的圣统（注：即指教宗、主教、司铎和执事等圣职人员）---而且也通过平信徒，使他们成为基督自己的见证，赋予他们信德的意识的宣道的恩宠”（梵二文献LG35）。所以，天主教会认为：“教导人们接受信德，是每一个讲道者、也是每一个平信徒的责任”（圣多玛斯•亚奎那，《神学集成》3，71，4，ad3）。平信徒通过传播福音工作去执行他们的使命时，就是以“言语和生活实践的见证”去宣讲基督。这种通过平信徒而进行的传播福音的工作，“具有一种特殊的风格和非常的效力，因为它是在世界的普通环境中完成的”（梵二文献LG35，1，2）。这种平信徒的宗徒工作，应该主动和积极地寻求机会以言语去宣讲基督的教义，既向基督信德讲，也向不信的人讲。这才是真正的宗徒工作。（参阅：梵二文献AA6，3；AG15）。平信徒中那些有能力和受过适当训练的，还可以在教理讲授、圣学教育、和社会传播方面，提供他们的服务（参阅：教会法典，823，1）。所以说：平信徒切不可小看自己，要选择在自身恩赐较大的方面，为普世教会的发展和福传做出每个平信徒应有的贡献。

再来看看，上主是如何恩赐和要求我们的？天主藉梅瑟颁布十诫，开头便讲：“我是上主你的天主，除我之外，你不可有别的神。”（出二十：2-3）主耶稣说：“我父受光荣，即在于你们多结果实，如此你们就成为我的门徒。正如父爱了我，同样我也爱了你们；你们应存在我的爱内。如果你们遵守我的命令，便存在我的爱内，正如我遵守了我父的命令而存在他的爱内一样。我对你们讲论了这些事，为使我的喜乐存在你们内，使你们的喜乐圆满无缺。”（若十五：8-11）；并说“我给你们一条新命令:你们该彼此相爱；如同我爱了你们，你们也该照样彼此相爱。如果你们之间彼此相亲相爱，世人因此就可认出你们是我的门徒。”（若十三：34-35）“但当圣神降临于你们身上时，你们将充满圣神的德能，要在耶路撒冷及全犹太和撒玛黎雅，并直到地极，为我作证人。”（宗一：8）

综上所述：平信徒的大使命就是爱主和爱人两条。“爱主”就应遵行天主的旨意和将福音广传普世；“爱人”就应饶恕人，帮助人，好让他们得着福音，获得主赐的永远的福份。两者均指向“福传”这个大使命，也就成为我们平信徒的大使命。