“四旬期”也称封斋期，是为准备庆祝礼仪年的高峰，巴斯卦奥迹，也为纪念救主开始传道前四十天的退省和严斋。

人是精神和肉体的结合体，我们不该将精神和肉体对立起来；但无可否认，我们如不管制肉身的追求，我们会为了舍不得放弃某些享受而牺牲精神价值。教宗说“禁食能帮助人避免罪恶”，“罪恶及它的后果使人的精神不振，禁食帮助人与天主重修和好”。

禁食使人更容易清醒地聆听天主的圣言而不再度自私的生活，反而为那牺牲了自己的天主而生活。耶稣四十日禁食饥饿了，魔鬼诱惑他，叫他把石头变成饼来充饥，耶稣说：“人不只靠饼而生活，更靠天主口中的说话而生活”。

天主在乐园里已命令原祖禁食，也就是禁止他们吃“知善恶”树上的果子。“知善恶”也就是自己决定善恶。禁食却就是服从，以天主的旨意为分辨善恶的准绳。

四十天的概念源自基督徒效法主基督的意愿，因为他在约旦河受洗后曾做过四十天的斋戒。教父们把这种习惯视为对梅瑟在西奈山四十天守斋（出：三四，28），以及厄里亚在到曷勒布山途中四十天守斋（列上；一九，8）的一种摹仿。以色列在旷野里四十年的行程也与四十天守斋的形成有关。

圣灰礼仪日是四旬期的开始。在身上洒灰表示作补赎与忧愁，也象征人生命的脆弱与短暂。主礼者在额头上点圣灰时，通常念：“人啊，你要记住，你原来是灰土，将来仍要归于灰土。”这句经文源自（创3：19），使人忆起原祖被逐出乐园的情景。新礼仪又编入另一任选经句：“你们要悔改、信从福音。”（谷1：15），指出耶稣在四旬期中对我们罪人的召唤。

以圣灰礼仪开启的封斋期邀请人悔改皈依，“守斋克苦不仅仅是外表的规矩或外在的礼节行为，更是感到需要改变生活的有力标记；守斋克苦要求人放弃合理的物质享受，使内心获得更多的自由，以便更容易聆听天主的圣训，也更能够慷慨地帮助有需要的人”。

斋戒的意义不仅是指依照教会规定实行禁食，而是指在教会的补赎时期所做的一切行为，教父称之为“全面的斋戒”，因为它包括基督徒的全部行为，并且是团体性与公开性的。

四旬期，字面意义是指四十天的时期。今天，四旬期的要素，并不拘泥于四十天之数，而是把四十天斋期与准备复活庆典相连。这期间，不单只效法并纪念耶稣旷野守斋祈祷，对抗诱惑，而是应该准备身心善度复活佳节，以纪念基督逾越死亡，光荣复活。所以，四旬期充满着除旧迎新的气息，我们该有认罪及悔罪的诚意，与候洗者所怀的革新及皈依精神连在一起，使它变成一个充满喜乐及希望的行动。

只要我们真正地了解了四旬期的意义，才能使我们从肉体上、心灵上受好斋戒，全面度好严斋期 ，提升教友生活。